Les tremblements de terre sont des causes de terreur absolue, aujourd'hui pas moins qu'hier. Tout à coup le sol se dérobe sous nos pieds,. tout notre système de référence spatiale, fondé que la verticale gravitationnelle, chancelle : c'est l'image même de la fin du monde.
Les auteurs entreprennent de faire l'histoire non pas des tremblements de terre mais des explications qui ont été avancées du phénomène, de l'antiquité jusqu'à nos jours : vengeance d'un dieu, en général Poséidon, offensé par les habitants d'une cité, chez les Grecs ; prodige, signe d'une rupture du pacte avec les dieux, chez les Roma ins et les Chinois ; révélation de la puissance de Dieu préfigurant le jugement dernier chez les chrétiens ; querelle de l'Optimisme au siècle des Lumières, ou comment si Dieu tout-puissant est infiniment bon, le mal est-il possible ?
Parallèlement à ces vues religieuses, les auteurs montrent comment philosophes et savants, pour qui les séismes étaient des événements naturels, essayèrent d'en comprendre les causes. La théorie pneumatique d'Aristote, donnant un rôle actif aux vents emprisonnés dans la terre et qui la secouaient pour s'échapper, connut un succès durable sous des formes variées.
Ce n'est qu'à la fin du XIX e et au début du XXe siècle que l'influence d'Aristote déclina et que sismologues et géologues établirent de concert la nature tectonique des séismes, sans pour autant comprendre clairement l'origine des efforts qui amenaient les ruptures de la croûte terrestre. Il fallut pour cela attendre la tectonique des plaques vers la fin des années soixante.
Un livre de référence sur un sujet malheureusement toujours d'actualité.