Septembre 1793. La Terreur gronde dans Paris. Un médecin éclairé, Philippe Pinel, arrive à Bicêtre, le plus grand asile de France. Dans l'ombre des cachots, il découvre la condition des malheureux qui ont perdu la raison : battus et enchaînés, les insensés sont traités par douches froides, purges et saignées. Grâce à lui, les plus fous retrouveront l'air libre. Et Pinel d'inventer le traitement moral de l'aliénation, ancêtre des psychothérapies modernes. François Lelord s'est plu à reconstituer ces années décisives. Dans son récit, on trouvera des marquises, des salons, des prisons, des héros, des salauds, des académiciens, des émeutiers, des administrateurs, des aliénés tirant sur leurs chaînes, des amours clandestines à l'ombre de la guillotine, Condorcet, Chaptal, Jefferson... et, bien sûr, la liberté. François Lelord est psychiatre. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages à succès, notamment, avec Christophe André, Comment gérer les personnalités difficiles et L'Estime de soi.
