Rita Levi Montalcini a consacré toute sa vie à la recherche scientifique. Aprés une enfance dans une famille juive très unie et des études de médecine à Turin, contrainte à l'inactivité par les lois raciales de l'Italie fasciste, elle installe un laboratoire de fortune dans sa chambre. Là , elle entreprend les recherches sur le développement du système nerveux qu'elle poursuivra aux Etats-Unis, après la guerre, et qui aboutiront à la découverte du "nerve growth factor", une substance capable de stimuler la croissance des fibres nerveuses, découverte qui représente pour l'ensemble de la biologie une avancée capitale.
Cette autobiographie, écrite avec simplicité et chaleur, est complétée d'une postface inédite où l'auteur revient sur sa découverte et en décrit les multiples applications (lutte contre la sclérose en plaques, l'arthrite déformante, le diabète, mais aussi le stress) dégagées par les recherches les plus récentes.