Le dénuement est le lot commun des hommes, depuis les origines. Il y a seulement deux cents ans, la surmortalité, les maladies endémiques, la disette, l'analphabétisme sévissaient encore en Europe occidentale, comme aujourd'hui, en Afrique, en Amérique latine ou en Asie. Pourtant, l'Europe occidentale, suivie par les États-Unis et le Japon, a su s'arracher à ces fléaux. Comment expliquer le miracle du développement ? Comment peut-il s'étendre aux trois quarts de l'humanité, qui sont encore voués aux péripéties de la dictature ou de l'anarchie, de la violence et de la misère ? Alain Peyrefitte, membre de l'Académie française et de l'Académie des sciences morales et politiques, a prononcé, au Collège de France, comme professeur-invité, cette série de leçons sur le "miracle" du développement, thème qui est, depuis quarante ans, au centre de ses réflexions.
