La décoration d'un manuscrit au Moyen Age est réalisée après la réglure oui délimite les différentes zones de la page (marges, colonnes, etc.) et la copie du texte. Ainsi l'initiale s'insère dans l'espace qui lui est réservé par la réglure au commencement du livre.
Du VIIIe au XV siècle, malgré une grande diversité de formes, de tailles et de couleurs, on distingue deux grandes catégories d'initiales liées à la complexité d'exécution: l'initiale peinte, oeuvre de l'enlumineur, et l'initiale à l'encre, oeuvre du copiste en général.
Les initiales peintes
Elles se caractérisent par leur richesse: des dessins minutieux, une palette de couleurs nuancée, une variété de sujets et de rendus. Elles se déclinent en trois sous-catégories: - Les initiales historiées, au sommet de la hiérarchie des initiales du fait de leur précision représentent des scènes où es personnages sont le sujet principal. Elles racontent un événement religieux, allégorique ou simplement historique. Les premières lettres historiées apparaissent dès le VIIIe siècle, - Les initiales ornées sont composées de végétaux stylisés, entrelacés, d'animaux (poissons, dragons et oiseaux en majorité), d'hybrides zoomorphes ou de décors géométriques. Elles fourmillent de fantaisie et se révèlent d'une étonnante modernité, - Les initiales champies apparaissent au XIVe siècle; ce sont des initiales ornées qui reprennent une structure très codifiée: peintes en rose ou bleu, leur centre, souvent doré, est orné de végétaux ou de motifs filiformes. Elles sont souvent prolongées de tiges de vigne ou de feuilles trilobées dans les marges.
Les initiales à l'encre
Exécutées en aplat, ces initiales sont plus simples que les initiales peintes. Parfois, seule leur couleur les distingue du reste du texte alors que d'autres occupent une place importante sur la page. On les divise en quatre sous-catégories: - Les initiales parties appelées également puzzles car elles sont composées d'aplats séparés par un filet de parchemin laissé sans encre (voir page 32). Les parties peuvent être de couleurs différentes ou bien associées à des filigranes, - Les initiales filigranées ont un corps de lettre traité en aplat d'encre et un décor associé de minces «fils» qui s'enroulent. Certains filigranes peuvent être complexes. Bien souvent la couleur de la lettre est différente de celle des filigranes, l'association la plus fréquente étant un corps de lettre bleu et des filigranes rouges,
