Les plus anciens témoignages de présence humaine sur le territoire de la Bretagne actuelle remontent à plus d'un demi-million d'années. A Saint-Malo-de-Phily (Ille-et-Vilaine; vers - 600 000 ans), sur les terrasses de la Vilaine, l'homo erectus façonnait déjà des outils grossiers («choppers») à partir de pierres (quartzite, surtout) sommairement retouchées. Durant les centaines de millénaires couverts par le Paléolithique («l'âge de la pierre taillée» des premiers préhistoriens), la forêt, tantôt boréale tantôt tempérée, a alterné avec la steppe plus ou moins boisée, voire avec le désert froid, selon les fluctuations du climat. Entre périodes glaciaires et phases de réchauffement climatique, les températures moyennes du globe ont pu osciller de 4 C en dessous de la température actuelle à 2 C au-dessus. En conséquence, le niveau de la mer a aussi considérablement varié. Bien entendu, à l'échelle de la vie humaine, ces oscillations n'étaient pas perceptibles pour les petits groupes de cueilleurs-chasseurs qui fréquentaient la région. Ils s'établissaient de préférence sur les points de vue surplombant les cours d'eau ou près des côtes méridionales. Le matériel («choppers» et «chopping-tools»; rares «bifaces»; outillage léger sur éclats) livré par l'habitat de Saint-Colomban (Carnac Morbihan) a attaché le qualificatif de «colombanien» à un groupe régional atlantique qui s'étend du Finistère jusqu'à Noirmoutier. C'est à cette civilisation du Paléolithique inférieur qu'appartient le site du Menez Dregan (Plouhinec - Finistère - il y a 500- 300 000 ans), contemporain deTau-tavel (Pyrénées-Orientales) ou de Terra-Amata (Alpes-Maritimes). Dans des conditions climatiques se détériorant au fil du temps (périodes de fin interglaciaire - début glaciaire), mais dans un environnement encore océanique, les anté-néandertaliens vivaient dans un paysage steppique fréquenté par de grands herbivores (équidés; éléphants). A l'entrée d'une grotte marine effondrée, ils s'étaient installés sur un cordon littoral où ils s'approvisionnaient en galets (silex et autres roches), matériaux à partir desquels ils taillaient quantité d'outils. Outre des milliers d'éclats bruts ou retouchés, à côté d'outils lourds façonnés sur galets servant à dépecer et briser les os, on a mis au jour les vestiges de feux domestiqués parmi les plus anciens au monde (vers 465 000 ans pour le plus vieux). Des analyses de paléo-parasitologie ont permis d'établir que les hyènes venaient charogner sur le site (découverte d'un kyste fossilisé). Simultanément, le Paléolithique inférieur a livré des bifaces caractéristiques de l'industrie acheuléenne. Il s'agit souvent ici de trouvailles isolées comme, par exemple, le biface (350 000 ans) mis au jour dans la falaise de l'anse du Pissot entre Pléneuf et Dahouët (Côtes-d'Armor). Plutôt que le silex, rare en Bretagne, ce sont le grès, le quartz ou le quartzite qui constituent la matière première de ces outils.
