Jules-Sébastien-César Dumont d'Urville, l'un des derniers navigateurs de l'ère de la voile, figure parmi les principaux écrivains de voyage du XIXe siècle. Explorateur des océans, des terres lointaines ou inconnues du Pacifique et de l'Antarctique, il a enrichi par ses découvertes majeures des domaines aussi variés que l'archéologie, la géographie maritime, l'histoire naturelle ou encore l'ethnologie des peuples d'Océanie en dépit des préjugés de l'époque.
Son journal de bord, ses nombreux rapports d'expédition ainsi que d'autres sources difficiles d'accès servent de matériau à cette vaste enquête biographique en hommage à la personnalité intrépide et tourmentée du circumnavigateur disparu à l'apogée de sa carrière. Au fil de ces pages, l'historien australien Edward Duyker fait revivre les grandes étapes d'une trajectoire exceptionnelle, dissipant au passage certains mythes et malentendus.
De la Méditerranée orientale à la Terre Adélie, son récit nous entraîne dans le sillage d'une venture épique à la fois humaine et scientifique.