Ce texte est le résultat de l'une des premières enquêtes comparatives menées auprès des Français et immigrants de la banlieue parisienne dans les années 70-80. En partant à la rencontre des gens sur le terrain mouvant de leurs habitats successifs, des bidonvilles à "résorber à tout prix" aux "nonlieux" des cités de transit, Colette Pétonnet est parvenue à scruter la teneur intime, cachée de réalités sociales communément décriées. Elle s'est intéressée aux parcours, départs, et cassures qui forment des individus au-delà de leurs multiples appartenances. Novatrice à bien des égards, son oeuvre continue d'inspirer de nombreux travaux, ceux qui se font en ville mais aussi ceux qui prennent la ville pour objet, à travers l'étude de ses espaces, de ses équipements, à travers les manières de l'habiter, de la représenter, de la rêver..