En 1851, Elisée Reclus doit quitter la France, banni suite à son opposition au coup d'État de Louis Napoléon Bonaparte. Son exil le conduit aux États-Unis où il passe quelques années dans le milieu esclavagiste de la Nouvelle-Orléans. Il découvre à la fois la formidable originalité du pays et ses terribles contrastes. De retour en France, il rend compte de son expérience et de sa réflexion dans une série d'articles parus dans la prestigieuse Revue des Deux Mondes - série à partir de laquelle nous avons effectué la sélection de textes que nous présentons dans cet ouvrage. Au travers de ces écrits, Elisée Reclus nous livre avec fraîcheur les impressions d'un jeune homme révolté, mais il jette également les fondements de ce que sera sa géographie sociale. Il nous invite à un parcours qui suit les eaux calmes du Mississippi, croise la route des sectes protestantes les plus rigoristes et surtout rencontre le destin tragique des esclaves. Élisée Reclus voit l'histoire s'accomplir sous ses yeux, il en dévoile les ressorts profonds. Il est à son époque l'un des analystes les plus clairvoyants de la guerre de Sécession et de ses enjeux.