En 1878 et 1879, paraissaient à Genève les deux volumes des Exuviae sacrae Constantinopolitanae du comte Paul Riant qui allaient entièrement renouveler notre vision de l'histoire de la quatrième croisade. Paul Riant avait réussi à réunir en un seul ouvrage l'ensemble jusqu'alors négligé des documents historiques de toute nature nés du transport en Occident des trésors religieux arrachés aux sanctuaires de Byzance par ceux qui, en 1204, avaient réussi à prendre d'assaut Constantinople et l'avaient livrée au pillage. S'attachant ainsi au sort de près de quatre cents reliques qui quittèrent au XIIIe siècle les églises d'Orient pour celles d'Occident, l'auteur mettait enfin à la disposition de l'historien les traces concrètes de l'un des événements majeurs de l'histoire européenne.
Rien ne peut remplacer cette pauvre fondamentale, toujours indispensable. C'est pourquoi, en cette année qui marque le huitième centenaire du sac de Constantinople par les chevaliers de la quatrième croisade, le Comité des travaux historiques et scientifiques a voulu rendre cet ouvrage plus accessible aux chercheurs, aux étudiants et à tous ceux que passionne l'Histoire, en reproduisant intégralement l'édition de Genève. C'était aussi l'occasion de rendre hommage au comte Paul Riant et à son pauvre à travers la notice biographique, due à Jannic Durand, qui accompagne la présente réédition.
