Les récentes campagnes archéologiques sur le site de l'ancienne avant-nef de l'abbaye Saint-Germain d'Auxerre ont permis de retrouver plusieurs états de l'occupation occidentale de ce site depuis le Ve siècle. La mise au jour d'une avant-nef du IXe siècle, reconstruite sur un plan différent au début du XIe siècle, conduit à renouveler la réflexion sur la structure et les fonctions de ces constructions occidentales. Les travaux de Jean-Charles Picard sur le quadriportique ou atrium des églises paléochrétiennes avaient déjà attiré l'attention sur les multiples fonctions de cet espace, entre accueil et recueillement, entre vie liturgique et lien funéraire. On est en droit de se demander s'il existe une filiation entre cette structure relativement bien datée et celle associée aussi bien aux grandes églises carolingiennes, comme sous le terme de " Westwerk ", qu'à certaines églises romanes, comme les abbatiales bourguignonnes de Tournus ou de Vézelay. Les travaux archéologiques de ces quinze pays européens, pour certains encore inédits, les réflexions menées par divers chercheurs en séminaire ainsi que des thèses récemment soutenues nous invitent à faire le point sur cette question. Pour percevoir l'ampleur de ce paysage en diverses régions de France et d'Europe, nous avons retenu une démarche inscrite autant dans la longue durée que des approches croisées entre archéologie, textes et décors.
