Chronologiquement postérieure aux ouvrages qui ont consacré la célébrité de Darwin, l'expression des émotions jette un pont entre la biologie évolutionniste et les nouvelles formes de connaissance de l'homme comme l'ethnologie et la psychanalyse. En appliquant la théorie évolutionniste aux gestes et mouvements du visage par lesquels l'homme exprime des émotions, Darwin ruine définitivement la psychologie métaphysique de son époque. L'expression des émotions n'est pas, comme le soutenaient ses contemporains, un reflet de l'âme qui serait réservé à l'élite civilisée. Elle est, en revanche, le résultat imprévisible d'un processus évolutif commun à l'ensemble des ressortissants de l'espèce humaine. La place déterminante qu'il accorde à la force de l'habitude et de l'hérédité pour expliquer le caractère involontaire de comportements aussi complexes que les expressions des émotions met en évidence les défaillances de la volonté humaine en tant qu'instrument de la raison. Darwin découvre alors des modalités insoupçonnées du comportement humain dont l'exploitation sera réservée à Freud. De plus, en pénétrant dans les zones obscures de la psyché humaine, il ouvre la voie à une nouvelle compréhension des comportements collectifs.

Marquant nettement la distance qui le sépare des positions spiritualistes de ses contemporains, l'expression des émotions rapproche Darwin des grandes mutations intellectuelles qui marquent la fin du XIXe siècle.