Travail de l'éminent historien de la Chine traditionnelle Ge Zhaoguang, Qu'est-ce que la Chine? propose un récit de l’intérieur. Il aborde les problèmes sensibles de l'identité chinoise et il montre comment la recherche moderne sur la Chine – qu'elle soit menée en Chine, en Asie de l'Est ou en Occident – a tenté de donner un sens aux frontières territoriales changeantes du pays et à la diversité des groupes ethniques et culturels. Ge considère, par exemple, l'ancien concept de tianxia, littéralement « tout ce qui existe sous le ciel », qui attribuait la suprématie à la cour impériale et un statut moindre aux fonctionnaires, citoyens et aux peuples tribaux. Le gouvernement chinois fonctionne-t-il toujours avec une croyance en la règle divine du « tout ce qui existe sous le ciel », ou a-t-il adopté une vision différente des autres acteurs, à l'intérieur et à l'extérieur de ses frontières actuelles? Répondant à la fois aux théories occidentales de l'État-nation et aux intellectuels chinois désireux de promouvoir « l'apprentissage national », Ge offre un récit perspicace et érudit de la façon dont la Chine conçoit sa place dans le monde. Tout en s’attaquant à des forces historiques et culturelles complexes guidant le fonctionnement interne d'une nation souvent incomprise, Ge fait également émerger de nombreuses nuances de la rencontre de la Chine avec le monde contemporain, utilisant le passé du pays pour expliquer des aspects de son présent et pour donner un aperçu des différentes voies qu’il pourrait emprunter au cours du XXI^e siècle. Comme le souligne l’historien Mark C. Elliott, de l’université d’Harvard, dans son compte rendu de la traduction anglaise, les non-sinophones ont bien trop peu accès aux opinions des intellectuels chinois d'aujourd'hui. Ce livre donne un excellent aperçu des principales questions qui se cachent derrière l'énigme de l'identité chinoise moderne.