A début du XVIIe siècle, de nombreux fleuves, rivières et et canaux se figèrent. La Tamise jusqu'à Londres se recouvrit d'une telle épaisseur de glace que l'on put y tenir un marché. Le vin gelait dans les fûts. En Europe orientale, des oiseaux frigorifiés tombaient en plein vol, tandis qu'une neige profonde recouvrait des parties de l'Italie et de l'Espagne. L'Europe était un empire gelé où les famines faisaient rage.
La pensée occidentale elle-même entama un processus de changement marqué par le combat des Lumières pour faire admettre l'idée que ces phénomènes naturels n'étaient ni des signes ni des châtiments divins. La science et la technologie furent mobilisées pour libérer les hommes de leur dépendance à l'égard de la nature. A l'origine de ce livre, on trouve une question simple chargée d'un indéniable lien avec notre époque : qu'est-ce qui se transforme au sein d'une société lorsque son climat change ? Quels effets immédiats et indirects une transformation des conditions naturelles générales produit-elle sur sa culture, son horizon émotionnel et intellectuel ? Philipp Blom déploie dans cet ouvrage un magnifique panorama historique dans lequel nous reconnaissons les défis du présent.