Race, religion, origine géographique, différences culturelles, etc. Faut-il en faire des catégories pour mesurer et compter la population? Le débat va et vient depuis les années 1980 dans une France de tradition assimilationniste. Pourtant, les années 2000 font l'objet d’un tournant lorsque la question de pose de manière frontale: faut-il accepter, refuser, tolérer les « statistiques ethniques » dans la statistique publique?

L’ouvrage, rédigé par une équipe de chercheurs internationale et pluridisciplinaire (sociologie, démographie, histoire, géographie, anthropologie) qui a conduit la recherche aux États-Unis, en Russie, et au Brésil, présente deux caractéristiques singulières: il propose d’un côté non pas tant une ou des positions mais plutôt une analyse des termes et des évolutions du débat lui-même dans ces quatre pays; il montre de l’autre comment chaque contexte national et historique façonne les débats, au-delà d’un clivage politicien.