Jardins et plantes cultivées, fruits et légumes ou végétaux d'ornement, sont entrés depuis peu dans le domaine du patrimoine. La sauvegarde des espèces en voie de disparition, la redécouverte et la restauration des jardins historiques, ont en quelques années mobilisé responsables publics et militants associatifs, amateurs et professionnels, spécialistes et gens ordinaires. Dans le succès des expositions-ventes de plantes rares, la floraison des collections inédites, le vigoureux combat des associations pour la préservation des variétés locales ou la renaissance de l'art des jardins, l'auteur décèle bien plus qu'un phénomène de mode, l'éclosion de formes nouvelles de sensibilité à la nature et au passé. Le patrimoine végétal, parce qu'il est vivant et impossible à muséifier, met à l'épreuve les procédures et les modes de gestion traditionnels, oblige à tenir compte des dimensions du temps et de l'usage, et donc à penser en termes nouveaux la question du patrimoine.
