L'histoire sociale de la France des XIXe et XXe siècles est ici revisitée par un historien allemand qui s'appuie sur les recherches menées en France, mais aussi sur la littérature anglo-saxonne et allemande sur le sujet. Il introduit des éclairages comparatifs et met en évidence les mécanismes et les logiques propres à l'évolution sociale et économique française, resituée dans son contexte politique et culturel. Selon la thèse centrale de cette étude, la société française, dans son cheminement vers une société de classes, a fait en quelque sorte un détour par la société des notables, donnant ainsi le jour à une structure sociale originale qui la distingue de ses voisins européens.
