Le diagnostic du présent est plein de contradictions. De nombreux indices montrent que le régime du temps à l'âge des machines, avec sa conception linéaire et abstraite, touche à sa fin. Il est progressivement remplacé par un nouveau régime temporel. Grâce aux nouvelles technologies, le temps s'étend dans le présent, mais la disponibilité des hommes est constamment sollicitée.
Où prendre du temps ? Depuis la perte de toute perspective centrale, ce qui l'emporte ce sont les perspectives multiples d'une postmodernité, qui vit de la transformation du spectateur, du consommateur, en constructeur et producteur. A la multiplicité troublante des options et de la production, correspond une pluralité d'usages du temps. Mais alors qu'apparemment toutes les options de la consommation nous sont offertes, notre temps, mesuré à l'aune de la finitude de la vie humaine, reste le facteur de manque déterminant. Voici que surgit un autre paradoxe : plus nombreuses sont les options, les activités proposées, plus le temps manque. Ainsi, aujourd'hui, grandit le désir d'avoir du temps, la nostalgie de l'instant.
Le thème du temps à soi traverse les différents chapitres : dimension temporelle du développement technologique moderne, qui crée une illusion de simultanéité mondiale, dynamisation du temps, grâce aux innovations techniques, la pression croissante sur les rythmes de vie au travail, la politique temporelle qui s'occupe de la répartition du travail et de la vie, et des différences entre le temps de femmes et celui des hommes. Enfin, sont présentées les uchronies d'aujourd'hui, c'est-à-dire les utopies temporelles : y aurait-il une modernisation du temps ?
