Pendant des millénaires, les mesures sont restées solidaires des pratiques sociales qui les mettaient en oeuvre. De proche en proche, d'un blé à l'autre, elles variaient, parfois sous le même nom. Selon que l'on se plaçait du côté de l'acheteur ou du vendeur, de la ville ou de la campagne, du seigneur ou du paysan, elles n'étaient pas non plus les mêmes. Faut-il se contenter de voir là un inconcevable chaos, comme on le fait spontanément après deux siècles de culte du système métrique ? Mais comment comprendre alors que l'unification toujours revendiquée des mesures ait si longtemps paru une tâche impossible, que le système métrique, pourtant ,d'un des bienfaits de la Révolution", ait rencontré tant de résistances ? Au terme d'une passionnante enquête comparative d'anthropologie historique, Witold Kula suggère une autre approche : il nous propose de retrouver, derrière l'apparente incohérence des anciens usages, une logique des représentations et des pratiques sociales dont nous avons perdu le sens.