Été 1797. A bord de l'Indomptable, le capitaine d'armes Claggart fait régner l'ordre. La tension est réelle, la menace d'un soulèvement de l'équipage constante, le combat serait un exutoire salvateur. Billy Budd, loyal et travailleur, unificateur à l'humeur joviale et avenante, apparaît peu à peu comme le seul à pouvoir calmer les démons et les désirs insoupçonnés de chacun des hommes présents à bord. En manque d'ennemis à combattre, tous s'abandonnent peu à peu à des confidences inattendues et avouent un amour absolu pour ce matelot venu de nulle part.
