La renommée de Gérôme (1824-1904), peintre et sculpteur, fut mondiale, et surtout populaire. Tous aimaient chez lui l'harmonieuse symphonie de la couleur, de la mise en scène, de la forme et du sujet. Car Gérôme appartient à cette lignée d'artistes pour qui peindre et raconter ne font qu'un. L'Antiquité gréco-romaine, l'Histoire et l'orientalisme sont pour lui d'inépuisables réservoirs de thèmes où il déchiffre la destinée humaine. Reflétant les aspirations républicaines de l'époque, Gérôme défend, par allégories interposées, la justice et l'héroïsme contre l'esclavage et la médiocrité. Convaincu des devoirs du citoyen et de l'artiste, il est à l'Ecole nationale des Beaux-Arts un maître aimé et respecté : son atelier formera, de 1864 à 1901, plus de deux mille étudiants venus du monde entier, tels que Redon, Boldini, Cassatt, Eakins, Léger et les sculpteurs Bartholomé et Maillol... Cet enseignement, ainsi que la diffusion à grande échelle des reproductions de ses œuvres par Adolphe Goupil, son beau-père et son marchand, ont donné à Gérôme une dimension internationale. Présenter l'artiste, c'est aussi narrer l'épopée de la Maison Goupil & Cie, la première galerie moderne, et l'essor d'une industrie promise à l'avenir que l'on sait : l'image.
