Entre 1954 et 1962, un quart de la population algérienne fut déplacé par les militaires français et confiné dans des camps de regroupement pour anéantir ce que l'armée considérait comme des soutiens aux groupes armés luttant pour l'indépendance. A travers l'exemple des camps de Cherchell, dans le Nord de l'Algérie, les auteurs relatent les bouleversements subis par ces populations, la fin d'un certain monde rural et les premiers pas de l'indépendance. Cet ouvrage est le fruit d'un travail de recherche et de recueil de témoignages de personnes, enfants ou adultes durant la guerre d'Algérie, qui furent contraints de partir de leur village pour s'installer dans des camps de fortune. Ces récits intimes racontent comment ces populations relativement pauvres, pour l'essentiel des femmes, des enfants et des personnes âgées coupés de leurs terres et de leurs moyens de subsistance, durent recréer de nouvelles vies dans ces camps de regroupement. Emportés collectivement dans les secousses de la guerre, ces déracinés ont vécu, chacun à leur manière, des trajectoires qui les ont menés dans des directions différentes. Ces parcours cassés ont pu, parfois, malgré la douleur et l'arrachement, engendrer aussi de belles histoires.
