William Petty (1623-1687) est l'un des fondateurs de la science des populations en Angleterre. Médecin, inventeur, cartographe et pionnier de l'économie politique, cet homme aux multiples talents pose, dans les années 1670, les fondements d'une étude de la population anglaise et irlandaise. En l'absence de recensement, Petty propose les premières estimations réalistes du nombre d'habitants des îles Britanniques. soucieux de fonder l'art de gouverner sur une base quantitative, il étudie la répartition par âge, profession et statut social des habitants du royaume et met en lumière les applications pratiques de ce savoir : réformes fiscales et administratives, affectation de la main-d'œuvre, politique pénale, assistance aux pauvres, résolution du problème irlandais. Dans un contexte idéologique fortement marqué par le populationnisme, il s'interroge également sur les moyens de promouvoir la natalité et tente d'élaborer un modèle susceptible de rendre compte du rythme de croissance d'une population. L'œuvre de Petty est celle d'un visionnaire, doté d'une conscience aiguë, à bien des égards prémonitoire, des mécanismes démographiques fondamentaux. Elle témoigne de la société anglaise et irlandaise de la Restauration et des conditions qui président à l'émergence d'une nouvelle science. Elle influencera plusieurs générations d'" arithméticiens politiques " anglais, français et hollandais. Le présent ouvrage retrace le parcours intellectuel de ce personnage hors du commun et propose une analyse critique de ses travaux sur la population. L'examen de documents inédits ou peu connus permet de mieux appréhender les fondements de ses évaluations ainsi que ses méthodes de collecte et de traitement des sources. Il éclaire d'un jour nouveau la naissance de l'arithmétique politique anglaise à la fin du XVIIe siècle.
