A partir de 1820, les inspecteurs des enfants assistés prennent en charge la surveillance et le placement des enfants. Durant un siècle, ils seront les promoteurs, les maîtres d'oeuvre et les contrôleurs des lois d'assistance publique. Le présent ouvrage retrace l'histoire, riche en vicissitudes, de la formation d'un important corps de fonctionnaires, un corps qui devra s'imposer comme l'un des éléments du futur Etat-providence. Histoire certes mouvementée et multiforme. Administrative d'abord: comment se construit l'inspection de l'Assistance publique comme un corps professionnel de la fonction publique? Histoire sociale ensuite: comment, dans le cadre de chaque département, ces inspecteurs, parfois aidés, parfois entravés par leurs autorités de tutelle, conquièrent-ils progressivement leur terrain, leur statut, la reconnaissance de leur rôle social? Histoire personnelle enfin qui met en scène des parcours individuels et la singularité de nombreux cas particuliers: les trajectoires des inspecteurs mettent en évidence l'effort qui doit être fait pour accorder des convictions éthiques à une pratique de terrain, adéquation parfois difficile, source de conflits, de ruptures, de prises de décision qui engagent une vie. La mesure de cet effort permet de comprendre comment on devient un professionnel et ce que ce mot signifie concrètement dans un mécanisme administratif où le contrôle de l'Etat est, de gré ou de force, relayé par ses fonctionnaires.