L'histoire démographique de l'Algérie demeure source d'interrogations, sur des points essentiels: quel était l'effectif de la population lors de la conquête, en 1830? Dans quelle mesure la crise démographique des années 1860 est-elle la conséquence d'une guerre de razzias, de pillages, de violences contre tout un peuple? Combien d'indigènes ont-ils émigré au Proche-Orient pour fuir la domination française? Quelle a été l'origine et l'ampleur des dernières grandes épidémies? Combien y a-t-il eu de morts entre 1954 et 1962?

Cet ouvrage aborde de front toutes les questions que pose l'histoire démographique de l'Algérie durant la période coloniale, de 1830 à 1962. Il met en perspective la dynamique des différentes populations en présence - européenne, « indigène » et juive -, avec l'histoire politique (conquête, assimilation à la France et décolonisation), économique (bouleversement du cadre foncier, destruction du système agropastoral dominant, déclin de l'artisanat) et sociale (nomadisme, organisation tribale et structures familiales).

De la guerre de conquête à l'instauration de l'ordre colonial et enfin à la décolonisation, l'auteur propose une synthèse inédite et rigoureuse de l'histoire des populations dans l'Algérie coloniale.