Le magicien professionnel devenu psychologue expérimental, Matthew L. Tompkins, étudie les arts de la tromperie tels qu'ils sont pratiqués et popularisés par les hypnotiseurs, magiciens et médiums depuis le début du xviiie siècle. Organisé de façon thématique dans une trajectoire largement chronologique, ce livre convaincant explore comment les illusions perpétuées par les magiciens et les mystiques frauduleux peuvent non seulement tromper nos sens, mais aussi nous enseigner le fonctionnement interne de notre esprit.
En effet, les scientifiques modernes se tournent de plus en plus vers des tours de magie pour développer de nouvelles techniques pour examiner la perception, la mémoire et les croyances humaines. Commençant par discuter du mesmérisme et du spiritisme, le livre examine ensuite comment des magiciens professionnels tels que John Nevil Maskelyne, Harry Houdini et James Randi se sont impliqués dans ces mouvements - en particulier comment ils ont décidé de contester et de démystifier les affirmations paranormales.
Il relate également les interactions entre magiciens, mystiques et scientifiques au cours des 200 dernières années, et révèle comment les chercheurs qui ont tenté d'enquêter sur les phénomènes magiques et paranormaux ont eux-mêmes été trompés, et ce que cela peut nous apprendre sur la tromperie.