Musicien autodidacte dès l'adolescence, Charlie Chaplin quitte à vingt-cinq ans l'univers du music-hall pour celui du cinéma. Avec l'invention de Charlot, le cinéaste affirme la suprématie de la pantomime et impose la dimension musicale de son personnage comme ressort comique et poétique : un corps dansant qui s'accorde au rythme du montage. En 1927, alors que le cinéma mondial bascule du muet au parlant et devient un art sonore, Chaplin voit l'opportunité de maîtriser la musique.
Dès lors, en véritable homme-orchestre, il ajoute cette dimension à son art : il signe la partition de tous ses films à venir et remet en musique certains de ses films muets. Il impose un style qui lui est propre et certaines de ses musiques deviendront des classiques. Sous la direction de Kate Guyonvarch (qui gère les archives et les droits des films Chaplin sous la direction de sa famille) et de Mathilde Thibault-Starzyk, cet ouvrage richement illustré et documenté propose un éclairage inédit sur l'oeuvre du maître du cinéma muet.
Il réunit les contributions des plus grands spécialistes de Chaplin en France et à l'étranger, parmi lesquels : Francis Bordat, Timothy Brock, Cecilia Cenciarelli, Dan Kamin, Jim Lochner, Adolphe Nysenholc, David Robinson, Jürg Stenzl...