L’histoire de la guerre d’indépendance américaine est formée de personnages réduits à une sorte de nullité historique ; ils en ont pourtant été des acteurs majeurs. Jacques-Donatien Leray de Chaumont en fait partie et mérite de sortir de l’ombre. Sympathisant de la cause américaine pour l'indépendance, Leray de Chaumont met ses propres biens à la disposition des forces armées américaines naissantes pour acheter des armes, des approvisionnements et de l’habillement. Par ailleurs Leray de Chaumont accueille Benjamin Franklin et les émissaires américains dans son Hôtel de Valentinois, et devient alors un intermédiaire non officiel dans les négociations entre les Américains et les ministres français à Versailles, Sa vie vaut d’être contée au-delà de la biographie, déjà ancienne, que le Professeur Thomas J. Schaeper a fait paraître aux États-Unis en 1995. Aussi m’a-t-il semblé important de produire cette première biographie rédigée en français. J’ai cherché à replacer Leray de Chaumont dans l’ensemble des personnels politique et intellectuel de son temps, français, américain et britannique, tout en insistant sur les liens d’amitié privilégiés de Benjamin Franklin avec la famille Leray, davantage que n’a pu le faire le Professeur Schaeper. À cet effet, j’ai entrepris des recherches fouillées non seulement pour préciser le contexte historique, mais pour détailler les activités, qualifier les personnalités, voir les relations de Leray de Chaumont père et fils avec leurs contemporains. Pour cela, il m’a fallu veiller à comparer les sources et les jugements.
