Dans le but de dépasser les lectures purement "mimétiques" de Dubliners (l'oeuvre comme reflet de la société ou de l'histoire), cet ouvrage entend démontrer que le recueil de nouvelles joycien, publié en 1914, est régi par un système de catégories logiques qui préexiste aux personnages et les enferme d'emblée dans une structure d'échec dont ils ne sauraient s'échapper. L'impossible, clef de voûte de l'ensemble du système, produit de la sorte différents schémas - réseau des rues et des toponymes urbains, réseau de la parole ou de l'impression - qui sont autant de manifestations de cette paralysie dont Joyce lui-même a fait le coeur de l'oeuvre.
Par là même, Dubliners prend place au sein d'une tradition qui, de Sterne à O'Brien ou Beckett, fait de la logique verbale le moteur de l'écriture littéraire.