Ce n'est pas en historienne de la philosophie qu'Hannah Arendt s'intéresse à Socrate, mais pour comprendre le totalitarisme, ce fléau absolu de notre temps. Elle voit en lui l'incarnation d'attitudes de pensée et de vie susceptibles de constituer des antidotes contre la tendance des sociétés contemporaines à « rendre les êtres humains superflus en tant qu'êtres humains ». Étudier la figure de Socrate conduit Arendt à appréhender d'une manière nouvelle le conflit de la philosophie ou de la morale avec la politique et à éclairer le concept controversé de « banalité du mal ». Aussi cette étude peut-elle représenter une introduction privilégiée à l'œuvre d'une des philosophes politiques les plus originales de notre siècle. Catherine Vallée, agrégée de philosophie, enseigne au lycée Lamartine à Mâcon.