Cet ouvrage — qui reprend le cours donné à l'École polytechnique dans le cadre du département « Humanités et Sciences sociales », — a un double objet :
• définir ce qu'est cette modernité qui s'est emparée de notre monde depuis plus de trois siècles ;
• introduire à la connaissance des sciences de l'homme, dont la modernité a permis la naissance et le développement.
Ni manuel d'histoire ni encyclopédie, il se caractérise par des approches convergentes, utilisant non seulement l'histoire et les sciences de l'homme et de la société, mais aussi la philosophie et la littérature.
Chacun des chapitres est suivi d'une série d'extraits significatifs et d'une bibliographie permettant d'avancer dans diverses directions. Il s'agit donc d'une table d'orientation, précieuse pour tous ceux, scientifiques et littéraires, qui veulent comprendre l'époque à laquelle ils appartiennent.
Jean-Marie Domenach a été directeur de la revue Esprit, puis professeur d'humanités et sciences sociales à l'École polytechnique où il a fondé le Centre de Recherches d'Épistémologie Appliquée. Il est également l'auteur de
Ce qu'il faut enseigner (Seuil), Une morale sans moralisme (Flammarion),
Le Crépuscule de la culture française ? (Plon).
