En 1081, l'Empire byzantin, l'héritier de l'Empire romain d'Orient, est sur le point de sombrer dans le chaos : à l'intérieur une série de rébellions a fragilisé le pouvoir ; à l'extérieur des ennemis menacent les frontières. C'est alors qu'un jeune général, issu d'une famille aristocratique, prend le pouvoir par un coup d'Etat. Alexis le' Comnène (1081-1118) connaît l'un des plus longs règnes de l'histoire byzantine : il réussit à écarter le danger extérieur, réorganise les finances et l'administration, se fait le champion de l'orthodoxie religieuse et ouvre l'Empire byzantin aux relations avec l'Occident.
Son oeuvre a permis aux Comnène de rester sur le trône tout un siècle. Fondée sur une abondante historiographie médiévale et moderne, cette biographie tente de dégager une image objective de cet empereur rusé et indéchiffrable, tantôt terrible, tantôt indulgent.