Durant le siècle qui sépare la bataille de Waterloo, le 18 juin 1815, de l'attentat de Sarajevo, le 28 juin 1914, le pouvoir et le rayonnement de l'Europe sur le reste du monde atteignent leur développement le plus étendu et le plus intense, même si l'émergence de nouvelles puissances comme les Etats-Unis, à la fin du XIXe siècle, nuance l'hégémonie européenne. La croissance démographique du siècle précédent se confirme et fait de l'Europe un des grands foyers mondiaux de peuplement. Une vitalité démographique qu'appuie une très large hégémonie économique, reposant sur les acquis scientifiques et techniques des XVIIe et XVIIIe siècles. Un système industriel capitaliste émerge en Europe de l'Ouest au début du XIXe siècle, s'étend et se développe pour faire du continent européen le foyer manufacturier et bancaire du monde et le centre de la première mondialisation (1840-1914). La domination de l'Europe sur le monde, au travers de ses entreprises impériales et coloniales, ne doit pas faire oublier les grandes différences socio-économiques séparant les régions et les Etats européens ainsi que les divisions géopolitiques et idéologiques qui fracturent le continent tout au long du siècle. Dans un cadre résolument chronologique, l'auteur distingue ici les "authentiques" césures ou ruptures politiques, technologiques et sanitaires et leurs conséquences, dont les trois grandes articulations (1815-1853 ; années 1850-1870 ; 1880 env-1914), sont un compromis entre les dimensions géopolitique, économique et sociale de l'histoire européenne.
