Né à la fin du XIIe siècle en Palestine, "l'Ordre de l'hôpital Sainte-Marie-des-Allemands de Jérusalem" est le petit frère des Hospitaliers et des Templiers. Dans cette institution semi-monastique, des frères chevaliers mènent une vie commune qui se partage entre activités militaires et obligations de nature religieuse. Ce livre éclaire une histoire pluriséculaire, éclatée en de multiples lieux (du Levant à la Baltique, de la Sicile à la Bourgogne), en privilégiant les pans oubliés de l'histoire de ces Chevaliers, pour lesquels la tradition française a retenu l'appellation de "chevaliers teutoniques".
Ebranlé par la Réforme, annihilé par Napoléon, persécuté par Hitler, l'Ordre a plusieurs fois frôlé l'anéantissement ; à chaque fois il a su renaître de ses cendres. Aujourd'hui devenu un ordre de prêtres et de religieuses, il mène une existence discrète en Europe centrale, se consacrant à des missions d'ordre humanitaire, un peu à la manière de l'ordre de Malte.
