Héros aux mille ruses, Ulysse fait son entrée en scène littéraire dans les poèmes homériques, qui ont emprunté ce personnage au très vieux fonds de la tradition orale ; les récits multiples qui circulaient à son propos, et la subtile mise en scène dont il fait l'objet dans l'Odyssée furent le point de départ d'une fascinante destinée mythique, dont le présent ouvrage entend retracer les principaux jalons, de l'Antiquité à nos jours. La première partie du volume étudie la riche histoire d'Ulysse dans le monde gréco-romain : les tensions fécondes inscrites au coeur du portrait homérique ; le développement contrasté d'une légende noire, sur la scène tragique, et d'un important filon de réécritures burlesques ; l'utilisation exemplaire du protagoniste de l'Odyssée par les rhéteurs, moralistes et philosophes antiques, qui virent en lui un modèle oratoire, un monarque idéal, ou une figure du sage. La seconde partie traite des avatars modernes du personnage d'Ulysse, en s'attachant à dégager les principales lignes de force autour desquelles le mythe s'est construit : relectures ludiques ou moralisantes des aventures racontées dans l'Odyssée, variations sur la figure du héros-rhéteur et politicien, coexistence paradoxale de réinterprétations centripètes et centrifuges, où Ulysse apparaît tantôt comme héros de la nostalgie, tantôt comme incarnation de l'esprit d'aventure - signe d'une polymorphie dont l'Ulysse de Joyce constitue la plus magistrale illustration.
