L'ouvrage apporte le vocabulaire et la connaissance essentiels sur l'organisation politique des communes médiévales, met en perspective une historiographie très importante, et montre l'évolution, dans l'espace et dans le temps, des villes au Moyen Age. Le gouvernement de la ville par les bourgeois témoigne d'une lente maturation de la chose publique, et plus largement de la fabrication de l'homme moderne. En parallèle aux transformations de l'ordre féodal dès les XIe et XIIe siècles, le mouvement d'émancipation communal témoigne de l'émergence de nouveaux groupes sociaux, les bourgeois, et de leur adhésion à un modèle royal qui oeuvre à la construction de l'Etat moderne. Les XIVe et XVe siècles témoignent eux d'une inflexion essentielle, celle qui marque l'émergence des "bonnes villes" dans une relation étroite avec le pouvoir royal, puis la transformation des anciennes communes en de véritables municipalités. Un temps, au début du XVIe siècle, on peut parler d'apogée communale, avant que les conflits du second XVIe siècle ne viennent transformer profondément la société politique, la monarchie, et la définition même de la bonne ville.
