1965, Alain Touraine publie Sociologie de l'action, sa thèse de doctorat, aboutissement d'une réflexion engagée 15 ans auparavant, mais aussi et surtout première présentation formalisée de ce qui deviendra l'un des principaux courants sociologiques du XXe siècle: l'actionnalisme. Touraine y analyse les sociétés industrielles, définies comme des sociétés n'étant plus le produit de l'histoire, mais faisant l'histoire. Étudier l'action sociale, c'est en rechercher le sujet et en reconstituer le sens, c'est-à-dire les valeurs qui l'orientent. L'actionnalisme devient alors analyse des mouvements sociaux, du mouvement ouvrier d'abord, central dans les sociétés industrielles, puis de ce qu'il est convenu aujourd'hui d'appeler les nouveaux mouvements sociaux, qui sont au coeur des sociétés post-industrielles. La question centrale de cet ouvrage reste alors d'une actualité brûlante: nos sociétés ont-elles toujours les moyens de se produire elles mêmes?
