Dire la Rome impériale, selon les règles de la tradition, revient à parler d'un fou (Caligula), d'un histrion persécuteur de chrétiens et peut-être incendiaire de Rome (Néron), tandis que se profile l'énorme tête de Caracalla et que monte encore la clameur de l'amphithéâtre. Cela est vrai. Mais est-ce là toute l'histoire ? Non certainement, car la romanité impériale fut aussi faite de luttes politiques implacables, connut une société régie par des règles complexes, une économie que nous commençons à entrevoir, une culture matérielle qui ne fut pas immobile, comme on l'a cru trop longtemps. L'examen de la pourpre, de la toge laticlave, des divinités d'un Orient envahissant... doit alors être complété par celui des pressoirs à arbre, contrepoids et cabestan, des bateaux, qui ne furent pas toujours petits et caboteurs, des commerçants, riches et heureux de l'être... Un nouveau monde. Yves Roman est Professeur à l'Université Lumière - Lyon 2. Illustration de couverture : Mosaïque du Nil, Præneste (Palestrina, Latium), détail (cliché Isabelle Longuet).
