Au début du IIIe siècle av. J.-C., un groupe de mathématiciens grecs de l'école d'Alexandrie a entrepris de rassembler et d'organiser l'essentiel des connaissances mathématiques accumulées au cours des temps antérieurs. Cet ouvrage composé de treize livres, les Éléments d'Euclide, va profondément influencer les sciences occidentales. Ainsi, plus de mille éditions de cette œuvre ont vu le jour depuis leur première impression à Venise en 1482. Avec les Éléments, les mathématiques sont désormais conçues comme un ensemble de propositions liées entre elles par des règles logiques, pouvant se déduire de quelques principes initialement admis. Elles n'ont cessé depuis de rayonner et d'illuminer les autres disciplines scientifiques. Comment en est-on arrivé là ?
Pour répondre à cette question, lançons-nous sur les traces de l'Homo mathematicus, un homme à multiples facettes, chasseur au paléolithique, agriculteur sédentaire au néolithique, parfois prêtre obscur en Mésopotamie en quête de présages, parfois scribe illustre de l'Égypte pharaonique, ou encore prophète, philosophe, astronome, géographe ou ingénieur de la Grèce antique… Les premiers rudiments de mathématiques ont constitué une réponse aux problèmes apparus avec les nouvelles activités économiques des cultures néolithiques. Trois mille ans de civilisations remarquables dans le Croissant fertile ont fait de ces notions numériques et géométriques une discipline à part entière. Peuple étonnant à bien des égards tant par son génie que par ses contradictions, il n'est pas de domaine où la créativité des Grecs n'ait fait merveille. Héritiers des mathématiques babyloniennes et égyptiennes, ils ont insufflé à cette discipline la rationalité qui lui faisait défaut jusque-là. En deux ou trois siècles étaient nées les mathématiques, dont les Éléments d'Euclide constituent l'un des plus beaux fleurons.