La poésie vieil-anglaise diffère de la poésie moderne par sa forme comme par sa fonction. Les concepts critiques de l'une ne sont pas applicables à l'autre. Beowulf : de la forme au sens se propose de donner au non initié les outils lui permettant d'aborder ce texte et de le replacer dans la tradition littéraire dont il est issu.
Les deux premières parties du livre analysent les points par lesquels la forme de Beowulf se démarque du type de poésie à laquelle le lecteur moderne est habitué ; la troisième passe en revue les différents aspects de l'interprétation de l'œuvre. Dans la quatrième partie sont présentés deux textes proposés comme lectures complémentaires dans le programme d'agrégation, Grendel, de John Gardner, et The Lord of the Rings, de J. R. R. Tolkien. Dans la dernière partie, une étude de texte montre comment appliquer à un cas précis les outils critiques présentés dans le corps de l'ouvrage.
