L'éducation est un thème récurrent de la pensée au XVIIIe siècle. Chez Rousseau, la réflexion sur le thème atteint une dimension authentiquement philosophique, parce qu'elle conduit à une interrogation sur l'essence de l'homme. Ainsi chercher quel doit être l'esprit d'une éducation réussie revient à se demander comment elle doit opérer pour que l'homme reste lui-même, conforme à sa propre nature. Elle doit permettre, idéalement, d'éviter la conjonction du développement et du mal, dénoncée par Rousseau dans son Discours sur l'origine de l'inégalité. Émile, ce sujet de l'éducation vue par Rousseau, a ici une fonction difficile d'exemplarité.
