De la Restauration à la Première Guerre mondiale, s'est ouverte une période décisive de notre histoire. À la suite de la mise en cause radicale des fondements théoriques sur lesquels reposait la société d'Ancien Régime, se sont alors élaborées les doctrines constitutives de notre civilisation : le libéralisme et le socialisme, le nationalisme et l'anarchie.
Le but de cet ouvrage est donc de fournir, à l'usage des classes terminales et préparatoires ainsi qu'aux étudiants de premier cycle d'enseignement supérieur, un outil de culture politique reposant sur les textes originaux. En ce domaine où règnent souvent la confusion dans les discours, le manichéisme et les réductions partisanes, il est important de remonter aux textes fondateurs où sont définis les concepts et posés les principes.
Présenté comme un manuel de philosophie politique, l'ouvrage comporte des notices biographiques sur chacun des auteurs, de même qu'une présentation des points forts de leurs thèses, du rôle qu'ils ont joué dans l'histoire et de l'influence qu'ils ont exercée, tant en France et qu'à l'étranger.
Ces textes, appartenant à la fois aux sciences politiques, à la philosophie et à l'histoire contemporaine, n'intéressent pas seulement ceux qui se destinent à en devenir les spécialistes, mais constituent une part essentielle de notre patrimoine intellectuel, dont la connaissance est appelée à prendre une place primordiale dans la formation de chaque individu, en tant que membre participant et conscient de la société politique.