Qu'est ce qu'un humaniste? Ce livre s'efforce de répondre à cette question, non pas en étudiant l'humanisme en général, mais en se plaçant à la Renaissance, à l'époque qui vit apparaître cette profession. L'humaniste est alors un spécialiste de l'étude des humanités. Il cherche à maîtriser et à enseigner les langues prestigieuses de l'Antiquité et à mieux connaître cette période. Fort de cette expertise rénovée des Anciens, il est parfois en mesure de formuler, autrement que les scolastiques de l'université médiévale, le rapport des gens de savoir à un monde alors confronté aux grandes découvertes géographiques et techniques, ainsi qu'à la Réforme protestante. Le livre examine la part que ces amateurs des Anciens ont pris dans l'émergence de l'époque moderne en Europe, en soulignant la diversité de leurs débats et de leurs positions intellectuelles et sociales. Biographie de l'auteur Jean-Marie Le Gall, professeur d'histoire moderne à l'université de Rennes II, a publié notamment Les moines au temps des réformes, Champ Vallon, Seyssel, 2000 et Le Mythe de saint Denis entre Renaissance et Révolution, Champ Vallon, Seyssel, 2007.
