Dans cette synthèse, nourrie des recherches les plus récentes, l'auteur explore les différentes dimensions de cet ensemble immense et hétérogène. De l'empire revendiqué, reçu en héritage, à l'empire éclaté, marqué par les divisions politiques et les conflits religieux, en passant par l'empire des Indes, lointain et difficile à contrôler, les possessions de Charles Quint apparaissent dans toute leur diversité. Ces fragments n'ont jamais constitué d'espace réellement cohérent autrement que dans l'imaginaire d'un empire figuré, voulu par les thuriféraires du monarque. Avec clarté, l'auteur retrace la destinée de cet espace impérial soumis aux soubresauts religieux, culturels, économiques et politiques d'une Europe en pleine mutation. Inauguré sous le signe de l'harmonie, le règne de Charles Quint ne connut pas la quiétude. L'éclatement de l'unité chrétienne consécutive à la Réforme protestante, les guerres incessantes entre Valois et Habsbourg, la menace ottomane et l'or venu des Indes ont abondamment contribué à en infléchir le cours et à sceller le sort d'un empire finalement brisé.
