Le roman, la nouvelle, le conte, l'épopée, la fable sont des œuvres qui racontent une histoire mais ce sont autant de façons différentes de faire un récit. Plutôt que de tracer des frontières fixes entre ces genres aux définitions complexes et pas toujours bien arrêtées, cet ouvrage, s'appuyant ponctuellement sur des fiches de synthèse, prend la forme d'une exploration des textes narratifs. Les genres s'opposent ou se rencontrent selon leurs choix esthétiques (simplicité du récit bref ou complexité des longues histoires détaillées), selon leur inscription dans une tradition (transmission orale ou création littéraire), selon leur manière de représenter le monde (réalisme ou monde merveilleux), selon leur façon de toucher le public et selon, enfin, le type de personnage mis en scène. Le roman, par exemple, s'oppose à tous ses cousins des belles-lettres: forme littéraire sans relation avec la tradition orale, il ne fonctionne ni comme l'épopée, ni comme le conte; forme longue, il ne peut se comparer à la nouvelle qui se construit autour d'un effet; parlant du réel et fonctionnant sur le mode de la mimèsis réaliste, il ne décrit pas le monde comme le conte ou l'épopée...