Dans cette preste synthèse, l'auteur propose une exploration au cœur des sociétés urbaines, de la Renaissance à la fin de l'Ancien Régime. Il relève l'énorme défi d'embrasser trois siècles d'histoire en ne négligeant aucun des caractères originaux de la vie en ville, en conciliant le thématique et le chronologique, en se dégageant les continuités comme les mutations, en ne perdant jamais de vue les hommes te les femmes qui ont vécu, travaillé, aimé, souffert, prié et se sont réjoui entre le temps de la Renaissance et celui si différent de Louis XVI. Les élites occupent certes souvent le devant de la scène, mais P. Guignet n'oublie jamais le peuple moyen et le monde si composite et attachant des humbles, puisque dans toute histoire sociale digne de ce nom, le chœur doit tenir autant de place que les solistes. L'auteur campe les structures sociales et démographiques, comme il s'attache à scruter les cultures politiques, la vie familière, les métamorphoses des modes de vie, les formes si diverses de cultures urbaines. Lieux privilégiés du changement social, les villes sont aussi des lieux intenses de sacralisés, des creusets de ferveurs, comme de durs affrontements confessionnels.
