De quoi la matière qui nous entoure, ou dont nous sommes constitués, est-elle faite ? Les philosophes de la Grèce, les premiers, ont posé la question. Leurs réponses orientèrent la réflexion durant vingt siècles. Elles interférèrent aussi avec les pratiques artisanales, celles du feu pour une grande part. L'alchimie se développa sur ces bases, y ajoutant une dimension spirituelle. Après la Renaissance, le nouvel esprit scientifique, imposant une conception plus mécaniste de la nature, conduisit à élaborer des idées neuves sur la constitution de la matière et sur ses transformations. C'est alors que la chimie commença de naître. Puis Lavoisier y introduisit le souci de la mesure, en suite de quoi certains chimistes jugèrent prometteur de relancer l'hypothèse atomiste. Il fallut un siècle pour que le débat fût tranché, par les physiciens, en faveur de cette dernière. Sur ce fond d'évolution et d'ajustement progressif des idées majeures, les découvertes de la chimie se sont accumulées à vitesse croissante. Elles ont entraîné un développement des inventions et des procédés qui n'a pas peu contribué à celui de l'industrie, lourde
hier, plus subtile aujourd'hui.
