Au cours du XXe siècle, l'Asie a connu d'importants bouleversements de ses frontières tant au niveau national que régional. Les espaces se sont complexifiés du fait d'éclatements d'empires ou de multiples regroupements régionaux; de grandes zones économiques se sont affirmées. On a vu apparaître ainsi avec la zone Asie-Pacifique, une combinaison continent-océan.
L'ambition de cette publication est d'offrir au lecteur francophone un ouvrage de référence rédigé par des spécialistes de l'histoire, de la politique, de l'économie et de la géographie de cette partie du monde. La géographie, en ouverture, introduit l'Asie de l'Est dans sa dimension à la fois humaine et spatiale. L'objectif est de montrer les traits qui définissent cette vaste région avec ses caractéristiques physiques et humaines. Les auteurs s'intéressent ensuite aux systèmes politiques et aux institutions des principaux pays de l'Asie du Nord-Est, en particulier ceux des deux principales puissances, la Chine, et le japon. Pour l'Asie du Sud-Est, l'approche est régionale et privilégie l'étude de l'ASEAN. Sont étudiés également les systèmes économiques de la zone y compris le cas coréen dont le modèle de développement se différencie du japon.