Dans un dialogue entre le chevalier Dupin, personnage de fiction, et son contradicteur, ce livre s'efforce de tirer les conséquences philosophiques de la révolution théorique qu'a connue la biologie au XXe siècle. Il entreprend à nouveaux frais une définition de ses concepts fondamentaux, et notamment du concept de vie. Se gardant de tout anthropocentrisme, l'enquête philo-sophique part de la question de l'appartenance ou non des virus au vivant pour interroger deux des préjugés toujours actuels de la théorie de la vie. Tout d'abord l'identification du vivant à l'organique. Puis le primat, communément admis depuis Aristote, de la survie sur la reproduction, laquelle n'offrirait à l'individu qu'une survie seconde au niveau de l'espèce. Par-delà cette critique, l'étude de l'individualité biologique reprend la question centrale de la philosophie : « qu'est-ce que l'humain ? ».
