A l'approche du phénomène de l'échange, deux évidences s'imposent d'emblée l'universalité de ce phénomène dans toutes les sociétés humaines, au point qu'on a pu identifier le système social tout entier à un système d'échange généralisé ; et, d'autre part, le constat de l'hétérogénéité phénoménale des pratiques de l'échange. Ainsi confrontée à la polysémie de la notion, l'analyse de l'échange doit tenter d'en dégager le principe d'unification, sorte de foyer sémantique susceptible d'en résorber l'équivocité. Mais le même régime sémantique gouverne-t-il, dans tous les cas, la logique de l'échange ? Cette logique est-elle la même, lorsque l'échange porte sur des biens matériels, ou au contraire sur des valeurs spirituelles ? Echanger une promesse, ou un serment, est-ce la même chose qu'échanger des marchandises, des idées, des émotions, des sentiments, des insultes, des coups ? Enfin, si le fondement de tout échange semble bien résider dans le principe de réciprocité, faut-il pour autant accepter la prégnance immédiate du modèle économique, ou, au contraire, insister sur ce qui se joue dans l'échange, entre les sujets, et au-delà de la nature même des " choses " échangées ? C'est à ces questions que cet essai tente de répondre, par l'analyse critique de quatre modalités fondamentales du phénomène de l'échange : économique, ethnologique, linguistique, et phénoménologique.
